貓眼星雲 NGC 6543
太空中的索倫魔眼: NGC 6543
記得電影「魔戒」中的索倫魔眼 ( Sauron)嗎?哈伯望遠鏡拍攝的貓眼星雲,像極了太空中的魔眼!
  NGC 6543,俗稱「貓眼星雲」,是第一個被發現的行星狀星雲之一,也是外型最複雜的行星狀星雲。1994 年,哈伯望遠鏡首次拍攝出 NGC 6543 複雜的細部構造,除了中心的氣殼之外,高速向外膨脹的氣體、噴流,以及震波形成的節塊,都令天文學家驚歎不已。
 從另一方面來看,貓眼星雲之美也豔冠群倫,十一或更多層的同心氣殼包覆著中心年老垂死的恆星。根據研判,這顆恆星每隔 1500 年便向外噴發,將外層的氣體向太空中推出,形成貓眼星雲中一層層像洋蔥般的氣殼,而每次噴出的氣體與塵埃不到太陽質量的百分之一。
 過去,天文學家以為這種層覆結構是特殊現象,但 Romano Corradi (Isaac Newton Group of Telescopes, Spain) 在 2004 年四月發表於「天文與天文物理」期刊 (ApJ) 上的一篇論文指出,這種結構普存於行星狀星雲中。
 至於何以每 1500 年噴發一次,天文學家也提出了一些可能的解釋,例如,類似太陽的磁場週期使然、伴星的影響、恆星脈動等等,另一類說法則認為恆星噴出物質是連續的,之後因震波等因素才形成使其形成環狀。究竟何者為是,尚待天文學家們進一步的觀測與研究。
 天文學家估計,大約在一千年前該恆星的物質噴出形式發生改變,星雲內層的塵埃構成了今日所見的魔眼瞳孔,從哈伯望遠鏡 1994, 1997, 2000 與 2002 年的影像比較中也可察覺星雲正在膨脹,但究竟使什麼原因使恆星噴發的途徑改變?目前仍是不解之謎,而行星狀星雲正是我們所能瞭解與太陽類似的恆星,在最後數千年命運的少數線索之一。
資料來源:HST News, Dying star creates fantasy-like sculpture of gas and dust, 2004.9.11
p.s-貓眼星雲(英語:Cat's Eye Nebula, NGC 6543)是位於天龍座的一個行星狀星雲,這個星雲特別的地方,在於其結構幾乎是所有有記錄的星雲當中最為複雜的一個。從哈柏太空望遠鏡拍得的圖像顯示,貓眼星雲擁有繩結、噴柱、弧形等各種形狀的結構。
這個星雲於1786年2月15日由威廉•赫歇爾首先發現。至1864年,英國業餘天文學家威廉•赫金斯為貓眼星雲作了光譜分析,也是首次將光譜分析技術用於星雲上。現代的研究揭開不少有關貓眼星雲的謎團,有人認為星雲結構之所以複雜,是來自其連星系統中主星的噴發物質,但至今尚未有證據指其中心恆星擁有伴星。另外,兩個有關星雲化學物質量度的結果出現重大差異,其原因目前仍不明。

說明: NGC 6543內的特殊形狀為它輕易贏得貓眼星雲 (Cat's Eye nebula) 的稱號。 在1995年,哈伯太空望遠鏡發佈了一張高解析度的貓眼星雲假色影像,從影像可以清楚看出這團距離地球3000光年的光亮雲氣,是一顆類似太陽的恆星死亡時所拋出的氣殼。 上面這張照片,是由著名的1995年影像和最近的錢卓拉觀測站X射線數據所組合出來的。影像中,紅、綠色的可見光輻射上疊加著藍紫色的X射線輻射,這些X射線輻射是意外的發現,而這代表貓眼星雲內有非常熾熱的雲氣。 例如星雲中央的恆星,周圍就包著溫度高達數百萬度的雲氣,而其他X射線氣團的周圍有會發出強烈可見光的較冷雲氣。這些現象指出貓眼星雲內的貓眼、絲狀物和其他結構,都是由擴張中的熾熱雲氣所雕塑出來的。 從貓眼星雲天文學家看到了太陽的宿運,它再過50億年,也將演化到行星狀星雲的階段!

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